小説「ゴールド・ラッシュ」第一幕〜溺れた女が救助される〜

十七歳
誕生日が過ぎ、梢は十七歳になった。
午前の夏空はトルコ石のようだった。
梢は高校の夏休みや冬休みにアルバイトでためたお金と、親からのお小遣いの貯金のいくらかを手にとうとう上京を決意した。アルバイトをすることに両親は反対していたが、このときのために親に隠れてアルバイトをしていた。
どこかで住み込みのアルバイトをすればなんとか生活していける、どうにもならなかったら新聞配達所に住み込みで働けばいい。
そうして決めたのが新聞配達のアルバイトだった。芸能界で有名になったとき、新聞配達をしていたことがバレても悪いイメージはつかないし、新聞を読んだ限りでは、新聞配達以外に住み込みの職種でよいものはなかった。
新聞の募集広告を切りとると、梢は電話をかけた。
すぐに面接日が決まり、日帰りで東京に行き面接をしてもらった。

「なんで新聞配達をしようと思ったの？」
支店長は優しく聞いた。
「女優になるためにレッスンに通いながら住み込みで働けるところを探していて、新聞でこちらの募集を見ました」
「そうなんだ。うちには音楽をやっている学生が多くて、同じ境遇の人がほとんどですよ」
梢は少し安心した。

家に帰ると梢は両親には女優になりたいことはいっさい言わず、住み込みで新聞配達をするのであいさつの電話だけしといてほしいと伝えた。そこに信頼関係はなかった。
未成年の梢はパーソナルスペースを侵されたくはないのに、親の許可がなければ何もできないのが悔しかった。縁を切るつもりで、梢は自分の小さいころのアルバムやらいろいろなものを段ボールに詰めこんだ。
専売所のほうには今月末に先に自分の荷物が届くということを電話で伝え、両親が反対しても半ば強引に自分のやりたいことを押しとおそうと、まとめてあった自分の荷物を引っ越し業者に運ばせた。
さすがの両親もあきれたのか、うるさく言うこともなく静かな時間が流れた。

父と母は仲良くはない。親と娘も仲良くはない。話し合いもしない、バラバラな家庭だった。
「父親のくせに情けない、お父さんはもっとリーダーシップをとって家族をまとめていたのに」
母はいまだに自分の父親と比べては罵倒していた。
こういうときだけ、母は私のことを父のせいにする。
(こんな状態にしたのは誰だよ！　おまえの言葉がキツいんだろう、傷つけてきたんだろう！　バカか！)
梢は怒りと悲しみを奥底に閉じこめた。
そして、八月に上京することに決めた。

十七歳　八月上旬
梢は憧れの東京に着き、人ごみのなかをすり抜け電車に乗った。そこで感じたのは、自分は田舎くさく、都会の人間はやっぱり雰囲氣が違うということだった。
面接してもらった新聞配達専売所に着くと、二階に案内された。割りあてられた六畳の部屋は、実家の部屋と似たような薄いピンクのじゅうたんが敷かれている。先に送った荷物が部屋の隅に置かれていた。
従業員は梢をいれて五人。梢と同い年で音楽の専門学校に通っている清水優弦（しみず　うげん）という男子と、近くのアパートの三十代の男性、福岡出身の歌手志望で優弦と同じ専門学校に通っている梢よりひとつ年上の女子、秋田出身でファッションデザインを勉強しているらしいふたつ年上の色白美人がいる。
優弦は男子だからということで、専売所が借りたアパートに住んでいると聞いた。
配達が終わったら、一階のテーブルで店長の奥さんが作った朝食をそれぞれ食べて、それぞれの学校へ行く。たまに店長や奥さんや息子さんがいることもあり、会話が弾む人もいれば眠そうにしている人もいて自由な雰囲氣だった。

「吉川梢です。お芝居の勉強のために東京に出てきました、よろしくお願いします」
重いものを抱えていた梢は、簡単な自己紹介に留めた。
「いくつ？」
ふたつ年上の色白美人が、優しく声をかけてくれた。
「十七です」
「同い年だね。僕は清水優弦、優しい弦と書いてうげんだよ」
「吉川梢です、珍しい名前ですね。よろしくお願いします」
みんな、家庭環境に何かを抱えてここに来たのだろうか。
誰ひとりとして自分自身の背景について語らなかった。
梢はこれから年上の女子ふたりや店長夫妻、店長が飼っている真っ白なスピッツとの共同生活が始まることにワクワクし、自分なりに一歩ずつ進んでいることが誇らしかった。

しかし、働きはじめてしばらくすると、順調そのものと言える生活とは裏腹に、心のなかにモヤモヤとしたものがくすぶっていった。
(こんな風景をただ味わいたかったばかりに、私は家を出たのかな？　だとすれば、女優の夢は偽ものだったのだろうか？)
葛藤が始まりそうになった梢は、もう過去に戻ることは考えたくないと心のノイズを慌てて消した。自分で自分を救いたかった梢は、両親から与えられてこなかったさまざまなもの、満たされなかったものを大人になった自分が自分自身に与えて、育てていかなくてはならないと感じていた。

荷物の整理が少し落ちつくと、梢は駅ビルの本屋で買ったオーディション雑誌をパラパラとめくった。そして、田舎者の梢でも知っている女優が天使のような笑顔で写っていたページに目がくぎづけになった。そこの募集には『所属合格者はレッスン費用全額免除』と書かれていたこともあり、そのページをていねいに破り、机の上に置いた。梢は上京したことで「都内でのレッスンに通える者」という条件をクリアすることができた。
募集の締め切りは今月。いつでもオーディションに応募できるようにとかばんの中に入れておいた写真を取りだした。
梢は地元の写真館で撮った上半身アップと、全身写真の裏にボールペンで名前を書いた。履歴書は雑誌についていたものを使った。写真が履歴書の枠に入らなかったので、写真の下と右側を少しハサミで切り落とし貼りつけた。最後に親の承諾書は字体を変えて書き、しっかりと封をして駅前のポストへ投函した。

十七歳　九月
九月も半ばだというのに、夏が戻ってきたような暑い日曜日、梢は優弦から声をかけられた。
「僕の秘密の場所を教えてあげるよ。夕焼けがきれいなんだ」
(優弦って寂しくなることもあるのね。……なんてね！)
梢は新聞配達が休みだったこともあり、優弦の誘いにのってみることにした。
徳島県出身の優弦はバンドでメジャーになるため、ここで働きながら音楽の専門学校に通っている。梢と同い年とは思えないほどしっかりしていて、なんでも学校の仲間とバンドを結成したらしく、ギター担当とバンドのリーダーを兼任している。
梢にとって優弦は恋愛の対象ではなかったが、なんでも話せるよき友達ではあった。
優弦に誘われるまま新聞配達する自転車であとをついて行った。

行き先は、高台にある小さなお寺だった。お寺の敷地横に自転車をとめ、優弦と梢は細く長い階段に座りお互いの夢を語りあった。経験してこなかった青春のやり直しをしているみたいで、梢の胸はキュンと締めつけられた。自ら封印していた感じてはいけないものに触れてしまったようで、しかしそれは疑いようもない事実であり、梢は少し戸惑った。
梢のなかにある怒りが溶けてしまうと、夢を追いかけることができなくなってしまう確信があった。梢は、不器用な自分を誰よりもよく知っていた。だから傷ついていないふりをして世間を斜に構えて見ていた強氣な自分を保つため、ダムから大量の水があふれだすかのようにあふれでる感性を必死でくい止めようとしていた。

空は秋のせいか寂しく、薄いローズクォーツとアメジストの色合いが幾重にも重なりグラデーションを描いていた。
梢は今まで見たことがないめまいを感じるほど美しい夕焼けに圧倒され、言葉が出てこなかった。
(夕焼けの美しさを、今まで誰が教えてくれたっけ？)
センチメンタルな氣分になり、梢は泣きそうになった。
人恋しかったのは、優弦ではなく梢自身だったのかもしれない。私たちが何かをしていてもしていなくても時間は待ってくれないし、季節が変わり一年が過ぎて、どこかで人が死にどこかで新しい命が生まれる。
人間の営み、輪廻転生……。
二度と戻らないこの一日一日、一瞬一瞬にすてきなエッセンスや可能性があった。心が休まる日々の繰り返しがありがたい。私たちは生きているんじゃなく生かされている。

ーーーーどうか、私が自分の価値を受け入れることができるように導いてください。

ーーーー小さな幸せをちゃんと感じて、私の人生に喜びがあることを実感させてください。

ーーーーよいこともそうでないことも、どちらもあってよいと素直に思える心のしなやかさを育ててください。

ーーーー自分の思うとおりに生きられるようにあと押ししてください。

梢は、美しい夕焼けを見ながら心のなかで祈るようにつぶやいた。
普通に生きている田舎の人たちしか知らなかった梢が、鼻にピアスをしてメイクもして、自分の指にマニキュアを塗っている男子をリアルに見たのは初めてだった。それはとても新鮮なことで、自分も人と違っていいんだと自分を素直に肯定できるような氣持ちになった。

優弦は潔癖症なのか、いつも左手に塗られたマニキュアがはみでていることはなかった。自分をプロデュースする一環としていつも黒いマニキュア。その奇抜な姿とは裏腹に同じ夢を追う者として梢はまったく不快感を感じなかった。
「優弦は、なんで左手しかマニキュアを塗らないの？」
「右利きだから、左手でうまく塗れないからだよ。だから左だけにしてる」
「そうなんだ」
「いきなりだけど、僕たちのバンドでボーカルやらない？」
梢は優弦のオファーを喜んだ。
夢をあきらめて現実的に生きていきたいとボーカルがひとりやめてしまったため、優弦は梢にオファーを出したのだった。梢が女優志望であることを知っていたが、ビジュアル面で目をひく美少女だからという優弦の独断であった。
優弦は新しい人を入れる入れないは、まだ他のメンバーに許可は取っていなかった。
しかし、梢がやりたいことは音楽ではなくお芝居だったため断った。
梢が部屋に戻ると、オーディションの案内が届いていた。書類選考はひとまず合格。次の審査は、二十二日の日曜日に演技審査を行うと書かれていた。

梢が願掛けも兼ねて占星術の本を開くと、水星が逆行中だった。どんなトラブルに見舞われるかわからないと不安を感じた梢は、交通機関の乱れを想定して三十分早い電車に乗り、オーディション会場へと向かった。早く着いたら、時間までどこかでお茶していればいいと梢は思っていた。
しかし、危惧していた電車のダイヤの乱れはなく、梢は余裕を持って最寄りの駅に到着した。そのため、梢は外でスマホをいじりながら時間をつぶした。
頬をなでる秋風に、徐々に暑い日の記憶を消していく氣配を感じた。

オーディション会場の受付には、同い年くらいの女の子たちが集まっていた。
(三十人くらいかな……)
梢は受付をすませると、二ページの簡単な朗読の文章と台本のコピーをもらった。
「台本のせりふをすべて覚えて自分なりに表現してください」と言われたので、梢は用意されていた待合室でせりふを覚えながら自分の番を待つことにした。
時間になると、事務所スタッフから説明があった。
審査はひとりずつ進行され、台本は警察署の取調室で刑事に問いつめられている犯人の役だった。
梢はイメージした。思いついたのは、ふてくされた態度で反省していない犯人だった。
ひとり、またひとりと呼ばれていき、とうとう梢の番がきた。
緊張しているのか梢の喉は渇いていた。メイクを直すのも忘れてしまったがもう遅かった。

「どんな女優さんになりたいですか？」
「映画で活躍できる女優さんになりたいです」
内心ありきたりだなと思ったが梢の精一杯だった。
「目標にしてる人はいますか？」
「あさぎりひろ子さんです」
「どういったところが、あなたにとって魅力的ですか？」
「えーっと、自分と同世代なのに大人っぽくて、自分の意見をしっかりもっているところです」
「彼女の作品は観たことありますか？」
「はい」
「何ですか？」
「あさぎりさんがウエディングドレスのデザイナーとして、国内外で活躍していく映画です」
五人の審査員から、いくつかの質問とシビアな視線が向けられる。
「好きな色は何ですか？」
「白とピンクです」
「緊張してる？」
「はい、すごくしています」
はにかみながら梢は答えた。
「じゃあ、演技の相手はこの人にやってもらいます」
(見たことがない人だけど、きっと事務所に所属している人よね？)
「よーい、スタート！」
相手の俳優の表情が変わる。初めて人前で演じる梢は必死だった。
「カット！　ありがとう」
梢はだいたい四十分くらいの審査を切りぬけ、結果を待つのみだった。
梢はオーディション会場の外に出て深呼吸を何度もし、緊張のせいで固くなった体に血液を循環させた。そして、これからまたいつもの日常が始まると、自分に言いきかせた。

十七歳　十月
オーディションの結果が新聞配達所に届いた。
梢はすぐ自分の部屋へ戻り封筒を開けた。『所属合格　費用全額免除』と書かれた紙片をまじまじと見つめながら目を輝かせた。そして、もう一枚の紙を見るとレッスンのスケジュールが記載されていた。レッスンは都内で来月から始まり、第三土曜日以外の土曜日の昼ごろから十九時までみっちりと組まれていて、演技の他にボイストレーニングとダンスレッスンもあった。
レッスンに集中して女優の夢をかなえるため、梢はもっと給与がよく体力的にきつくないところで働きたいとホステスへの転職も考えた。
来年十八歳になったら考えようと思った。

十八歳　七月
猛暑にもかかわらず、氣持ちいい風がクリーニング屋のハンガーにかかった色とりどりの服を揺らしていた。
梢の部屋は扇風機しかないため、屋上の日陰のほうがよっぽど涼しかった。柔軟剤の香りをほのかに漂わせながら、氣持ちよさそうに風に揺れている洗濯物を横目に、梢はスマホでホステスの仕事を探していた。いろいろなお店の写真を見て、フロアレディと書かれたホステスの仕事のイメージを膨らませる。
都内の賃貸は高くてまだ手が届かなかった梢は、神奈川に引っ越すことに決めた。そして、体力的にきつい新聞配達を辞めるため、梢は誰もいない時間を見計らって八月いっぱいで新聞配達を辞めたいと店長に話した。

「新聞配達を辞めてひとり暮らしをして、別の仕事をしたいと思いまして……」
梢は申し訳なさそうに伝えた。
「何かあったのか？」
店長は心配そうに梢の顔を見た。
「私、去年の十一月からレッスンに通っているじゃないですか、それで時間的に余裕がほしくて別の仕事がしたくなったんです。すみません」
「そうか、ご両親には言ってあるのか？」
「はい」
梢はうそをついた。
「次の仕事は決まっているのか？」
「まだ決まっていません」
「決まってから辞めたほうがいいんじゃないか？」
「……辞めて区切りをつけてから考えたいんです」
「……そうか。まだ若いんだから頑張れよ」
渋々折れる店長。
「すみません、ありがとうございます」

十八歳　八月
夏空に真っ白な入道雲が沸き立っていた。
神奈川へ引っ越した梢は、ホステスの求人広告を探した。中箱か大箱くらいの高級クラブで、終電で帰宅かタクシー代を全額出してくれるところ、個人ロッカーとヘアーメイクさんがいるところを条件とした。歩合制であることも外せない条件のひとつだった。ママやチーママに管理されるのは嫌だったので、ママがいないのも条件とした。
いくつか電話をかけてみて、面接のタイミングがよかった横浜にあるお店に挑戦してみた。両親との電話でさえも苦手な梢は、電話口ですら緊張でしどろもどろだった。

梢の条件に合うお店は少なかった。また、貯金があるとはいえ、給与が入るのは翌月であることを考えると、なるべく早く働きだしたかったこともあり、できるだけ受けがよさそうな紅のスカート、そして慣れないヒールを履いた。
鏡の前に立つと、大胆にカットされたスカートのスリットから梢の長い脚がのぞいている。
きちんとメイクしたことがなかった梢は、どの色が自分の目を映えさせてくれるのかわからなかったが、チャームポイントだと思っているアーモンド型の二重の目を際立たせられるだろうと、はずれのない薄いピンク色でグラデーションを作った。
梢はメイクの仕上がりを氣にしなかった。自分ではわからないから氣にしようがなかった。

真夏の日差しがコンクリートに照り返され、梢の顔をジリジリと焼く。
初めて歩く街並みに迷いながらたどりついたお店は、八階建てのビルの中にあった。張り出されている看板の七階を確認すると電話したお店の名前があるのを見て梢はホッと胸をなでおろし、エレベーターで向かった。
扉は開けっぱなしになっており、開店準備に追われる黒服の男が慌ただしく働いていた。開けっぱなしになった扉の向こうに梢の知らない高級感があるお酒やたくさんのグラスが並べられているのが、ちらっと見えた。
私ってここで働いて大丈夫なのかしら？
梢はお店のラグジュアリーな雰囲氣に少し萎縮した。ここでも自分に自信がなく、すぐに一歩が踏み出せなかった。
「あのー……、すみません。面接に来ました吉川ですが……」
梢はおそるおそる黒服に声をかけた。
「あっ、ごめん。氣づかなかった。もしかして面接の子？　ちょっと待っててね」
十分くらいたっただろうか。ようやく奥のテーブルにとおされたので、梢はかばんから履歴書を取りだした。その黒服の男とは別のマネージャーらしき男が現れ、梢を上から下までなめるように見た。

「十八歳だけど高校生？」
「いいえ。高校は退学したのでフリーターです」
「こういう仕事は未経験なんだね」
ため息まじりにそう言いながら梢の履歴書をぐちゃぐちゃに丸めた。不採用ということだった。
梢は嫌悪感を抱いたが、仕方ないと割り切ることにした。それならそれでいいわとあっさりしていたものの、自分の何がよくないのかを聞く勇氣はなかった。
帰りがけに「未経験なんだね」と言われたことが引っかかった。
電気屋店頭に並べられているテレビに映し出されているキャスターが原稿を読み間違えたのを見て、梢はハッと氣がついた。
会話を切り出せずに終わったからだ……。
だから名刺をもらえなかったんだ。
氣を取り直して、梢は別の横浜の有名店に面接に行った。

二店目のお店も履歴書をぐちゃぐちゃにされたお店と同じ飲屋街にあるので、梢は面接で会った男とすれ違いたくないなと思った。
お店の広さは前回のお店と同じくらいの中箱と大箱の間くらいであった。ヘアーメイクスタッフや個人ロッカーが用意されていて、お店が終わったあとの送りもある。ただ、梢がネットで見た写真とは少しイメージが違った。高級クラブというよりキャバクラみたいだった。
「ネットの写真と雰囲氣が違うんですが」
「あー、あの写真ね。あれは改装前で今度雰囲氣をガラッと変えることにしたんだよ。いちおう高級クラブでキャバクラではないよ。今オープニングスタッフを募集しててね。一週間後に改装オープンするから、初日の十七時半から出勤できる？」
「はい、十七時半から大丈夫です。よろしくお願いします」
梢は即答し、オープン初日から勤務することになった。
オープニングからいる女の子たちやスタッフと、あとに入ってくるであろう女の子たちを比べるなら初期メンバーのほうが居心地はいいだろうと梢は思った。

二十一歳　十一月
事件が起こった。
その日、このお店で働くようになって三年目の梢が、着替えようと個人ロッカーの鍵を開けようとしたら鍵が入らなかった。
……そういう手段に出てくるのね。
とっさに女たちの嫌がらせだとわかった梢は笑ってしまった。アンチは必ずいる。妬みや嫉妬、足の引っ張りあいがあることを前提に考えていた梢にとって、それはバカげたことだった。
すでに梢はナンバーワンに登りつめていた。
ねたまれたり、応援していただいたりのなかでやっていくしかない。これでいい。それにしても、お客を待たせるなんてプロ失格ね。

「私のロッカーの鍵が開かないんです」
「いたずらだな、仕方ない。今日はお店にあるレンタルドレスで出てくれないかな？　明日には鍵をつけかえるから」
支配人がため息交じりに言った。
女の子たちがぞろぞろ出勤しいっせいに着がえるなか、業者に頼むことは無理だ。
梢は何着かあるレンタルドレスを見渡し、フリルのついた薄いライラックのロングドレスを手にとった。明らかに胸元の開いたセクシーなドレスはもっと品がないし、青は似合わない。飾りが豪華なものも梢のセンスではなく、選択肢から外れた。フリルは似合わないが、似合いそうなドレスはこれしかなかった。
ちょっと品のないところが嫌でもお客を待たせるわけにはいかなかった。
梢はそれに素早く着がえると通勤してきた白いヒールを履き、お客の前に出た。

「いつもと違うじゃん、どうしたの？」
「氣まぐれでイメチェンしてみたんです」
梢は本当のことを言わなかった。
「びっくりしたけどいいんじゃない？」
「前のほうがしっくりくる」
賛否両論でどの席もこのドレスの話題で盛りあがり、あえて会話を探さなくてすみ梢にとっては結果オーライだった。
ざまーみろ！
梢は心のなかでつぶやいた。
このお店の中に犯人はいる。向こうも向こうで、自分がやったとバレるような意地悪はさすがに仕掛けてこない。ほんと女はしたたかだ。女というよりメスかしら？

しばらく常連の席についていた梢は、支配人に呼ばれて別の席に着いた。
「ご指名ありがとうございます。吉川梢と申します」
梢は名刺を差し出した。
梢を場内指名したその客は高級な赤ワインを一本入れてくれた。
交換した名刺には『代表取締役』と書かれている。風間洋介は食品会社の社長だった。
「なんかあったんだろう？　僕にはわかるよ、嫌がらせだろ？　ずいぶん昔だけど、僕にもそういうときがあったからね」
「へー、そうなんですか、何があったんですか？」
梢は風間社長のワイングラスに赤ワインを注ぎながら、興味津々を装い聞いてみた。
接客の定番だった。

「今では会社の社長をやってるけど、若いころグレててホストやってた時期があるんだ。そこでもいろんな人間関係があったし、嫌がらせも山ほどあったよ。あんがい男のほうがネチネチしてるんだよ」
ワインを口に含み流しこむ風間社長の喉仏には、迫力があった。
(そんなふうには見えないけど……風間社長みたいな人でもいろんなものを背負っているなんて、人間はわからないものだなぁ)
梢は入店するとき、「ホステスは女優です。自分を磨き演じてください」と言われたことを思いだしていた。しかし、今は美酒の誘惑に身を任せて存分に酔ってしまいたい梢がいた。とうとうナンバーワンホステスを演じる女優ではなく素の自分が出てきてしまい、頭のなかでこれまでの人生が短編映画のように流れていき、高校を退学し上京したこと、映画で活躍する女優を目指してレッスンに通っていること、このお店が二店目だということ、そして今回のロッカーの件を梢は正直に話してしまった。

「まあ、あなたのことをねたむ人は何人もいるだろうね。ひとりしかナンバーワンにはなれないんだし。アイドルと一緒でファンが多くなればなるほど、アンチもいっぱい出てくるもんだよ。だから、その人の貴重な時間を使って粗探ししてくるんだから、ありがたく思ってほっておけばいい。そいつらを暇人だなあって思えばいいよ」
固い肩の凝りがスーッと溶けるような風間社長の優しい言い方のおかげか、血液と一緒に体中に赤いワインが流れ、梢は体の芯から幸せになる感じがした。
「はい、私はもっと上を目指したいんです。今とはまったく違う場所に行きたいんです」
格別においしい赤ワインの魔法にかかった梢は、多弁な自分をとめられなくなっていた。
風間社長は品があり梢が好きなA型だった。
年齢は五十代半ばくらいで、ロマンスグレーの髪が優しそうな雰囲氣を醸しだしていた。
(今度この風間社長に同伴に誘われたら、一緒にご飯を食べてみよう。そのときはおすしがいいな)
梢は勝手に決めていた。

「梢さん、明日風間社長にお礼の電話を差しあげてくださいね」
閉店後、いつもより梢が酔っているのを見かねた支配人は、必ずお礼の電話をするよう念をおした。
帰宅した梢は酔いが全身にまわったのか、メイクも落とさずそのまましわくちゃのベッドに倒れこむ。ひんやりと冷たいシーツがワインと風間社長との会話で火照った梢の体を氣持ちよく包みこんだ。

翌日、十二時をちょっと過ぎたころ、スマホの目覚ましが鳴った。まだワインが完全に抜けきっておらず、梢の頭に鈍い痛みが走った。
窓を開けると、冷たい風が梢の口からはきだされた白い息を散らした。世間はクリスマスに向かって日を追うごとに雰囲氣がにぎやかになってきている。
昼休みを狙って、梢は名刺とは別に渡された風間社長の携帯のほうにお礼の電話をかけた。
「お疲れさまです。吉川梢ですが、きのうはご指名ありがとうございました。いろんなお話が聞けて楽しかったです、ワインもごちそうさまでした」
「あっ、梢ちゃん？　ちょうど昼休みで誰もそばにいなくてよかったよ。それにしても他人行儀だなぁ、きのうの感じで大丈夫だよ」
なぜか、梢はこの風間社長に対しては自分から同伴をお願いすることができなかった。だから次に会うのは、風間社長から同伴に誘われたときか来店したときだった。
電話を切ったあと、梢は少しばかり寂しくなってしまった。

(ほれてしまったの？　……仕事一筋の私が？　まさかね……)
裸になった女がひとり鏡に写っていた。梢の乳房の盛り上がった半球の上には剥きだしになった青い静脈が透けて見え、スラリと伸びた脚の間に黒々とした細い毛が密生しているのが見えた。
無性にほしくなり、初めて梢はひとりエッチをした。クリスマスを迎えようとしている街の華やかさの影響ではなく本能がそうさせたのだった。

梢は、お店のお客との恋愛を考えたことはなかった。相手が独身でも既婚者でもだ。まして自分が愛人や浮気相手という立場になるのは、梢のプライドが許さなかった。
金持ちの愛人になり、ホステスを辞めて悠々自適な生活をおくっている元ホステスもいる。彼女には若いボーイフレンドが別にいるらしいが、それでもいいと相手に言われ愛人契約というものをしたらしい。
努力は嫌だ。頑張りたくない。面倒臭いのは嫌だ。これが彼女の口癖だった。
人生いろいろ、この世は男と女の化かしあいだ。

梢は、今まで築きあげてきた自分が崩れてしまうことを誰よりも知っていた。
きっと自分の魂の片割れに出会ったら、自分は冷静ではいられなくなるだろう。もしこの世に存在するのなら、梢は究極の魂の伴侶……ツインレイという存在に出会いたいと願っていた。それまでは中途半端な男性とくっつくよりも、氣持ちよくなるならひとりエッチのほうが手っ取り早いと梢は思っていた。
梢の頭から爪の先まで愛してくれる男性にしがみつき、自分のなかをぐちゃぐちゃにかきまぜてくれる男性が現れるまで、そして女優の夢をかなえるまで、梢は悶々としたときはベッドの中でひとりエッチですませるはずだった。
快感が押しよせてきてイキそうになるが、どうしていいかわからず梢は指をとめてしまう。
お互いセックスの相性がよければテクニシャンって言うのかもしれない。
梢がシャワーを浴びるため脱いだ下着には、白みがかった半透明のねっとりとしたものが残されていた。
そして、梢は何ごともなかったかのようにその火照った体にシャワーを浴びせ、身支度を始めた。

二十二歳　六月
ジメジメした梅雨の時期がやってきた。
来月の誕生日で二十三歳になる梢は、月島に引っ越していた。まだすべての荷解きが終わっておらず、部屋の中は洋服やCD、本や光熱費の請求書やらが散乱していた。
梅雨なので、途中で髪形が崩れないようにいつもより固めに美容院でセットした。白い着物を着た二十二歳の梢の肉体は性への憧れを隠しつつもぞくっとする色っぽさがあった。

今日は風間社長と同伴の日だ。カウンターのおすしをごちそうになり、とてもいい氣分で食事を終えた梢は、突然風間社長から誕生日プレゼントを渡された。
「はい、これ。ちょっと早いけど誕生日おめでとう」
「えっ、いいんですか？」
「きっと似合うと思うよ。開けてみてよ」
「はい、ありがとうございます」
梢は、長方形の箱に結ばれている赤いリボンをていねいにほどいてみた。
「わぁー、すてき！　私、真珠好きなんです」
「よかったら、今度会うときつけてきてくれないか？」
「はい、喜んで。ありがとうございます」
梢はまた風間社長に会えると思うと、頰が自然に緩んだ。今日は着物だけど、今度会うときはこのネックレスが似合う洋服にしようと思った。

お店に入ると、梢は風間社長からもらった真珠のネックレスを大切にロッカーの奥にしまい、メイクを直した。
｢うちさー、道路に唾をはく男って好きじゃないんだよね。街で唾をはいてる人を見るとすごく嫌な気分になるよ。マジ、あれはないよね？」
同期の北川希子が言った。彼女はいつも明るく振るまい弱みを見せないタイプだが、震災で両親を亡くしていた。
「わかるわかる。うちも嫌だね」
「あとさー、うち、タトゥーあり派じゃないからタトゥー入れてる人もダメだね」
梢は隣で着がえている希子とのおしゃべりに夢中になり、ふたりは楽しくて子どものようにころころと笑った。いつものなんてことのない会話だった。
｢なんで自分のこと”うち“って言うの？　”私“でしょ？｣
希子の隣で着がえていた二年先輩のお姉さんが話に割りこんできた。お姉さんの指摘がふたりの笑いのつぼに入ってしまった。笑いをこらえようとする梢のえくぼが何度も出たり消えたりした。
｢うちはさー」と学生時代に無意識に使っていた言葉を梢は初めて指摘された。
(そういえば、方言のイントネーションを演技レッスンで指摘されたことがあったっけ。学生氣分はとっくに抜けているはずなのに、希子と話すと学生時代にタイムスリップしてしちゃうなー。まだまだ、私って幼いのね)

二十三歳　七月
土曜日の夕方。
今日は、演技レッスンでひとりずつ発表する日だ。梢は、暗記した『外郎売の台詞』のコピーをかばんから出した。
『外郎売』とは、飲むと舌が回りだしてとまらなくなる丸薬『ういらう』を売るために、外郎売がそれを飲んでみせ早口言葉をどんどん言っていくという、二代目市川團十郎によって初演された歌舞伎十八番のひとつである。
日本では、俳優の養成所やアナウンサーの発声練習などに使われているらしい。
梢の番がきた。
前に出てみんなのほうを向く梢。いっせいに梢に注目が集まる。横で見ている講師。

(あれだけ練習したんだから、大丈夫……)
「よーい、スタート！」
「拙者親方と申すは、お立会の中に、御存じのお方もござりましょうが……」
感情も入れ、早口言葉が口からスラスラと出てきた梢は、自分なりにその世界を表現しきれた思いで満足感に浸った。
「カット！　吉川、自分でどうだった？」
「うまくできたほうだと思います」
「結構練習しただろ？」
「はい」

ようやくお昼から六時間続いた演技レッスンが終わった。梢はお店のほうは順調だったが、女優としてデビューが決まらない焦りを胸に、スタジオを出ようと重量感のある扉を押した。天井や壁や床がすべての音を吸い取ってしまうスタジオの扉の向こうは、あたり一面が白っぽく見えるほどの土砂降りだった。
(とっくに憂鬱な梅雨は終わったのに……)
梢は、腕に抱えたレッスンの台本がぬれないようかばんの奥にしまった。傘を持っていなかったので、ビニール傘を買うためコンビニを探したが見あたらず、小走りで近くのドトールまで走った。

(小降りになるまでしばらくここでまったりコーヒーでも飲んでいこう)
べちゃべちゃにぬれてしまった梢の髪は、泳いだあとのようだった。
梢はかばんからフェイスタオルを取りだし、水滴が染みこまないように軽くたたいて払い落とし、髪やTシャツの水滴を拭いた。早くしないと下着までぬれてしまいそうだった。
梢が先週のダンスレッスンで汗を拭くために入れていたフェイスタオル。使っていないのでよく吸いとるに違いないと思った。
雨にぬれて岩のりみたいにペチャンコになった髪から、シャンプーの甘ったるいストロベリーの香りが漂い梢の鼻をうった。

梢はドトールではいつもアイス宇治抹茶ラテと決めている。今日も例に漏れず、アイス宇治抹茶ラテを注文し、飲みおえるとグラスのすべての氷を口の中でガリガリかみくだいた。歯を突きさすような冷たい心地と音が好きで、真冬でも冷たい氷を食べるほどだ。貧血の女性は体が鉄分を欲してそういう状態になるらしく、人によっては赤い土を食べたくなることもあるらしい。アイス宇治抹茶ラテを飲みおえると雨にぬれた体がぶるりと震えた。
今度は体を温めるため、梢はホットコーヒーを注文した。
いちおう体に氣を使っている梢は、クリープを三分の一だけ入れトレイの隅に置いた。そのコーヒーをゆっくりかき混ぜ黒い液体が完全に薄茶色に変わったことを確認すると、梢はひと口すすった。コーヒーが得意でない梢でも、自然に体に染みいるような自然な味わいを楽しめた。
傘を持っていない人たちが次々と店内に入って来るのを、梢はぼんやりと見ていた。
一時間くらいたっただろうか、雨が少し優しくなったので今のうちに帰ることにした梢はドトールを出た。

駅に向かい歩いていると、見知らぬ男性が梢をめがけて走ってきた。尋常ではない表情だったので、梢は怖くなり早足で通りすぎようとした。
「モデルに興味ありませんか？｣
黒いスーツにネクタイ姿のおなかが出ている男は、梢の目の前まで来ると名刺を梢に差しだした。
｢すみません、興味ないです｣
差しだされた名刺を見ながら淡々と答えると、その男がしつこく食いさがってきた。
｢名刺だけでも受けとってもらわないと帰りません｣
梢は言葉につまってしまった。よく見るとその男は、五十メートル走を全力で走りぬけたようにハアハアと呼吸が乱れていた。
「ありがとうございます」
小太りの怪しい男があまりにも食いさがってくるので、梢は名刺を受けとり、名前も確認せずCHANELの長財布にしまった。

梢は知らないうちに自分の世界をごちゃごちゃにしようと、パーソナルスペースに勝手に侵入してくる人間が苦手だった。二十三歳になった今でも同じタイプと接すると子ども時代の母とのトラウマがよみがえり、梢はパニックになりかける。心臓がバクバクと波うち、自分の体ではないように感じるのだ。
梢は胸をさすりながら慌てて駅のトイレに駆けこみ、いつも携帯しているラベンダーの精油を数滴手のひらに垂らした。それを両手の体温で温めるように包みこみ自分の胸に塗りたくってから鼻に手のひらを近づけて、その香りをたっぷりと肺に送りこんだ。
梢は何度も大きく深呼吸をした。

タスマニア産のラベンダーの精油。フランス産に比べ香りの最初にあるツンとした刺激がなく、少しワイルドで懐かしい野草の氣配をもっているので、梢は好んで使っていた。
多用途なラベンダーはリラックス効果が高く沈静沈痛作用や殺菌作用があり、今までの不安や恐怖がそれぞれの持ち場に戻って見えなくなってしまったかのように梢の心を落ちつかせたのだった。
誕生日を迎えて二十三歳になったばかりの自分のような小娘に、大の大人がなぜあんなに一生懸命になれるのか梢には不思議でもあった。

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