小説「ゴールド・ラッシュ」第二幕〜陸にあがった女〜

一週間後の金曜日。
「このあと飲みに行かない？　どう？」
お店がようやく終わり、身支度を整えていた希子が言った。
「行きたい行きたい！　明日はお店休みだし、いいんじゃない？」
梢は笑って答えた。
第三土曜日は事務所のレッスンも休みだ。
身支度を整えて外に出る。
冷房が効いた店内とは裏腹に夏の夜は蒸し暑く、少し歩くとすぐに汗がにじんできた。
ふたりはいつものピアノバーに入る。お店が終わったあと、ピアノバーに梢は希子と一緒に飲みに出かけることがあった。ドアを開けて梢の耳に届いたのは、内田雫という青年のピアノ演奏だった。彼のピアノ演奏は梢の乾いた心を潤してくれた。年上の風格がある彼のことが、梢は氣になっていた。

ふたりは『イスラ・デ・ピノス』というカクテルを注文した。スペイン語で『パイナップルの生い茂る島』という意味で、甘味の強いカクテルのなかでもグレープフルーツの苦味にも似た酸味がさっぱりしているこのカクテルが大好きだった。
「花言葉のように、カクテル一つひとつにもメッセージのような言葉があるんですよ」
カウンター越しにふたりが注文した『イスラ・デ・ピノス』を出す際にマスターが話題を添える。
「えっ、そうなんですか？　このカクテルは何ですか？」
「この“イスラ・デ・ピノス”の言葉は、”無防備”ですよ」
ふたりは顔を合わせながら笑ってしまった。『イスラ・デ・ピノス』を飲みながら、ふたりはしばらくピアノ演奏に耳を傾けた。

ウマが合う希子との時間は楽しく、いつのまにか梢にとって親友と呼べる存在になっていた。
大震災で住む家を失い身内とも連絡が取れなくなってしまった希子は、仮設住宅を経て上京し、生きていくため夜の世界に入ったと梢は聞いていた。
「何もかもあの地震で一瞬にしてなくなって、人って何のために生まれてくるんだろう？｣
酔いがまわった希子がポツリと言った。
希子は両親、そして近所に住む祖父母とも音信不通だった。あの地震では生きてはいないだろうと希子は感じていた。梢にも遺体が見つからないので心の整理がつかないとよく言っていた。
希子はいつも優しかった故郷を思っていた。
「昔に戻りたい。自然がある空氣がきれいなところで生活したい。人の一生ってなんなんだろうね」

梢は何も言えなかった。言葉を発したところで希子の繊細な部分を傷つけてしまうかもしれないと思うと、希子の話を黙って聞くことしかできなかった。なぜなら、もう戻る場所がないことを希子自身がよく知っていたからだ。
私たちは前に進むしかないのだ。
「魂という言葉を使うなら、魂レベルで自分たちが犠牲になることに同意して生まれてくるのかなあ？」
希子がかばんからライターを取りだしたばこに火をつけたので、梢もたばこを吸った。
ピアノの調べと『イスラ・デ・ピノス』で、希子の瞳はとろんとしてとても氣持ちよさそうだった。
もしかしたら、白い煙と一緒に一方的に思いをはきだしたかっただけなのかもしれない。さまざまな謎かけのような問いに対する答えは希子にとってはどうだってよかったのかもしれないと、梢は氣持ちよさそうな希子から内田に視線を移した。

(なぜ、私はこんなに彼にひかれるんだろう？)
梢は冷静に自分の氣持ちを分析していた。
(そうだ、小学生のころピアノを習ってみたいと母に言ったけど、「お金がないから無理よ。どうせ続かないんだから」って却下されたんだっけ……。もしあのときピアノを習っていたら、私の人生どう変わっていたんだろう？)
梢は雫という珍しい名前と、自立した生き物のように自由に鍵盤の上を駆けめぐる薄いガラス細工のように繊細な十本の指。楽器ひとつ弾けない梢が知らない美しい世界を知っているかのような内田に無性にひかれてしまうのだった。

二十三歳　八月
昼間の熱氣から夏のだらりとした気だるさに変化した夜の空気がおおう店内。手元の氷が溶けたグラスの下には水滴でぬれた紙のコースターが膨らんでいた。
梢は二十三歳の誕生日を迎え、お店のナンバーワンとしての振るまいも板についてきた。
ロッカーの嫌がらせ事件や風間社長との出会い、月島への引っ越し、そしてモデルのスカウトとたくさんのできごとがあったが、梢にとってカラフルに彩られた密度の濃い時間だった。
(まだまだ私も捨てたもんじゃない)
すっと背筋が伸びる。
昔、新聞配達所で知りあったバンドマンの清水優弦、名刺を渡された吉田和弘という小太りのスカウトマン、バーでピアノを弾く内田雫、同伴した風間社長、そして所属事務所の社長やレッスンの先生……。
梢のこの二年間を彩ってくれた男性たちを思い浮かべながら、額に落ちる髪を優雅な手つきでかきあげた。
(私が一番輝くにはどうすればいいのだろう？
私がこの地球でやりたかったことは何なのだろうか？)

梢は考えるよりも感じたく、好き嫌いを頼りに自分が心地よくしっくりくるものだけを自分の周りにおいておきたかった。つかみどころのないそれらを、自分の手でつかみとりたかったのだ。見切り発車をしたくない梢は、まだブレーキとアクセルを同時に踏んだままだった。

二十三歳　五月
ぽかぽかと暖かい春がやってきた。その心地よさに梢の心は柔らかくなり、都会の喧騒さえも優しく聞こえた。
こいのぼりがバサバサと翻ってはグッタリするのを部屋の窓から眺めていた梢は、ふとあの名刺のことを思いだした。すでに十カ月が経過しているが、話だけでも聞いてみたいという衝動にかられた。
(可能性は広いほうがいい、世に出るためならモデルでもいいんじゃないか？)
梢の心に魔がさした。
昔使っていた財布の中を探してみると、名刺はドトールのレシートと一緒に入ったままだった。財布の中にレシート類は入れないほうがいいと風水か何かで聞いたことがある梢は、ズボラな自分を恥じた。
名刺に目をとおすと、スカウトマンの名前が『吉田和弘』ということを初めて知った。

梢は念のため非通知で名刺の電話番号にかけてみた。これでつながらなかったら詐欺だったで終わればいいと言いきかせていた梢は、電話の呼び出し音が聞こえたのでひとまず安心した。
「はい、〇〇プロモーションです」
落ちついた年配の女性が電話に出た。
「もしもし、去年の夏に街でこちらの名刺をいただいたんですが、吉田さんはいらっしゃいますでしょうか？　直接お話しを聞くことはできますでしょうか？」
「少々お待ちください」
緊張で渇いた喉を潤すため、梢は氷を入れたグラスに冷蔵庫にあったジャスミンティーを注ぎ、一氣に飲みほした。グラスのなかの氷がカラリと音をたてて動いた。
「お電話かわりました、吉田です」
その声の主は紛れもなくあのときのスカウトマンのものだった。
「去年街で名刺をいただいた者ですが、直接お話を聞きたいのですが」
「えーっと、場所は渋谷だったっけ？　来週の土曜か日曜の十四時くらいに事務所に来れますか？」
(帳尻を合わせるような業界人特有の軽いトークね。たぶん、今までスカウトしたのは私だけではないだろうし、私の顔を覚えてなくても仕方がない)
「はい、日曜日の十四時で大丈夫です。吉川と申します」
「当日場所がわからなくなったら、道案内するから電話してね」
「はい、ありがとうございます」
忙しいのか、必要なことだけを伝えるとすぐに吉田は電話を切った。

日曜日。五月の爽やかな風が首筋をなでるのを感じながら、梢は南青山から十分くらい歩いた。アスファルトに囲まれた都会のどこからか、救急車の音が聞こえる。
(何かあったのかしら？)
梢は緊張から逃げたくなり、どうでもいいことを考えて氣をそらそうとした。
名刺の住所を頼りにオフィスビルを見つけると、入口の案内で「〇〇プロモーション」という事務所が入っていることを確認した梢は、エレベーターで十階にあがった。
そこはフロア全体が事務所になっているらしく、入口のドアは開けっぱなしで、たくさんのモデルのポスターが貼られていた。
自分がスカウトされたのって去年の七月で、演技レッスンの帰りだったっけ。
(ドアが開いてる。やだなぁ)
梢にとって声を張りあげて初対面の人のなかに入っていくよりも、閉められたドアをノックするほうが入りやすかった。

「あのー、すみません。お電話しました吉川です」
「おはようございます。こちらにどうぞ」
あいさつは、この業界特有の昼でも夜でもおはようございますだった。
無難にファーストコンタクトを終えた梢は社長室にとおされた。
三人掛けのソファに座って待っていると、吉田とは違う男性が現れた。
「その件は、明日ゴルフのときでいいよ。はーい」
その男性は電話を切ると、梢をじっと見た。
「こんにちは」
「こんにちは。本日はよろしくお願いします」
「いいよいいよ。もっと氣軽な感じで。はい、これ名刺ね」
「ありがとうございます」
渡された名刺には代表取締役と書かれている。社長だった。
「渋谷でスカウトされたんだって？」
「はい」
「いつ？」
「去年の夏ごろです」
「怖くなかったの？」
梢をからかっているのか、ニヤッと笑いながらその社長は言った。
「あー、はい怖かったです」
機械的にほほえむ梢。
「見かけはあんなんだけど、うちの事務所は全然怪しくないから大丈夫だよ」
笑いながら値踏みする社長の相手を射抜くような鋭い眼光に、不思議といやらしさは感じなかった。
「はい」
「今何歳？」
「二十三です」
「モデルに興味ある？」
「興味はあります」
梢はとっさにうそをついた。
身長が百六十五センチでモデルとしてはそんなに背が高いほうではないが、ビジュアル的に申し分ない梢をモデルとして売りだしたい、ゆくゆくはファッションモデルとして海外でも通用するモデルに育てたいと社長は話した。

梢は出された熱い緑茶の真ん中に立っている茶柱をじっと見つめながら、自分の未来をあれこれ想像した。
(やっぱり女優志望だし、ただきれいに笑っているだけのモデルの仕事は嫌……話を聞いてみたけれど女優ほど魅力的じゃない)
「少し考えたいのでまたお電話します。今日は貴重なお時間をさいていただき、ありがとうございました」
すでに自分の心は決まっていたが、梢はていねいにあいさつするとそのビルを出た。

(やっぱり、モデルは氣分がのらない)
梢は家に帰ると浅はかな自分を反省した。氣分がのらないということはそっちの道ではないのだ。
(女優を譲れないプライドはどこからくるの？)
何かをつかめそうでつかめない梢はもがいていた。
氣持ちを切りかえたくて、ピリッとしたしょうが焼きが食べたくなりスーパーへ買いだしに行った。

梢は野菜コーナーでしょうが焼きにそえるキャベツを手に取った。そのキャベツは緑の葉が瑞々しくどこをとっても新鮮そのものだった。
ふと目線を手前に落とすと、新鮮さがなく元氣がないキャベツと目があった氣がした。そのキャベツは外側の緑だった葉が薄茶色に変色していた。なんだか今の自分に似ていると梢は哀れな氣持ちになり、きっと買ってくれる人がいなくて手前に寄せられたんだろうと、葉が薄茶色に変色したほうのキャベツを自分のカゴにそっと入れた。
しょうが焼きは簡単だ。
梢は冷蔵庫にあった豚肉とキャベツをまな板の上に出した。
「ごめんね」
女優になりたい自分の氣持ちを大切にできなかった小さなインナーチャイルドへの謝罪だった。梢は自分の本心を裏切った氣がした。
買ってきた長ネギや人参、じゃがいもやミネラルウォーターを梢はそれぞれの場所にしまった。そして、キャベツを千切りしていると、寂しさと今までのことを浄化するみたいに涙が出そうになる。鼻の奥がツンとしてきた。
もうすぐ何かが終わる氣配を感じた梢は、今自分に必要でないものは手放さなければならなかった。
しょうが焼きをひと口食べると梢の目から最初の涙がこぼれ落ち、あとはもうとめどがなかった。口の中にしょっぱい涙が流れこんでも、梢は氣にせず食べつづけた。涙がすべてを洗いながしてくれているようだった。
(母親に「眠いんだねー」とあやされながらもギャアギャア泣く赤ん坊の涙のように、きっと大人にも必要な生理現象なんだろう)

梢はしょうが焼きを食べおえシャワーを浴びると、ひとりでいつものピアノバーに向かった。内田のピアノ演奏が聴きたくなったのだ。
梢が店内に入ると、内田はピアノ演奏の準備をしているところだった。
(声かけてみようかな……？)
「あのーすみません、私何度かこのお店に来てて、すてきなピアノ演奏だなと思ってて……。とても心が安らぎます」
「ありがとう」
「私ホステスをやりながら女優を目指していて、演技レッスンでもうまくいかないことが多くていつも怒られるんです。でも、内田さんのピアノで励まされ、明日も頑張ろうって思うんです」
「俺の名前、なんで知ってるの？」
「ここのマスターから聞きました」
「そうなんだ。俺は子どものころからずっとピアノを習ってて、ピアノを弾くことくらいしかできないからね。君もお芝居で人に感動を与えたいっていう夢があるんでしょ？　今いくつなの？」
「二十三歳です」
「じゃあ俺と変わらないね。俺は二十五歳だよ。夢をかなえるためには、諦めず地道に努力していくしかないんだよ。今諦めたらもったいないよ」
「はい。私、絶対女優になります。ありがとうございます」
内田に励まされた梢の心は、なんだかほっこりと温かくなった。

二十三歳　六月
誕生日が近い梢は、風間社長から二回目の同伴に誘われうれしく思った。定期的にメールを送ったり、お店で話をすることはあったが、ふたりで食事するのは一年ぶりだった。いつのまにか梢の心には恋心が芽生えていた。
梢は、去年風間社長からもらった真珠のネックレスをつけていった。
「誕生日おめでとう」
「ありがとうございます」
風間社長から差しだされたプレゼントを開けてみると、Cartierの指輪が出てきた。
「僕とつきあってくれないかな？」
「えっ？」
梢も風間社長を好きなのでうれしかったが、恥ずかしさからわざと驚いて濁した。

日曜日。風間との不倫が始まった。
梢にとって、おつきあいでも不倫でも呼び方はどうでもよかった。常に戦略的な思考で頭いっぱいの脳みそを解放して、ただ目の前の喜びを素直に感じたかった。
風間の仕事が終わるとふたりは外で食事をすませて、そのままホテルに入った。
部屋に入ると風間は梢を自分の体に強く引きよせ、梢の口にザラザラした舌を差しこみ野獣のように舌を絡ませながら激しく歯茎をなめまわした。全細胞が壊れそうな情熱的なキスに力が抜けていき、梢のあそこはそれだけでぬれてしまっていた。
風間はとろけそうな梢の体を抱きあげると、そのままベッドに押したおした。
雷に打たれたような衝撃だった。頭からつま先まで強い電流が梢の肉体を駆けめぐり、全細胞がもっとほしいといっせいに喜んだ。
梢は初めて抱かれた。
風間のねっとりとした舌が唇から服を剥ぎとられた梢の胸に移動する。痛いほどもまれた梢の薄い桃色の乳首は固くなりピンと立っていた。紅くぬれた梢の本能剥きだしのあそこを、風間は指や舌で刺激した。梢のあそこはぐちゃぐちゃにぬれ、指の動きが激しくなればなるほど呼応した全身が熱くしびれ、けいれんした。

梢は腰をくねらせる。
敏感な梢の体は自然に色っぽいあえぎ声を奏でてしまう。梢は恥ずかしくなり自分の人差し指を唇に挟み声を押しころそうとした。
「お願い、電気を消して」
「このまま全部見たいんだ」
梢は、恥ずかしさと火照りで氣持ちよくなった体で葛藤した。
とうとう梢のなかに固くなったものが入ってきた。痛かった。
ピストン運動が行われるたびにパンパンと音を立てて梢の下腹部に接触する。梢は痛みと快感で必死に風間の体にしがみついた。
とても激しく動く風間の体からは、うっすらと汗がにじみでていた。
梢のなかはクチャクチャといやらしい音を立て、全身の体液や水分を搾りとられるかのようだった。シャワーも浴びずそのまま朝まで眠ってしまった。
ベッドのシーツには紅い血液がついていた。
二十三歳、梢の初体験の相手は風間だった。

二十四歳　十一月
ホステスという夜の仕事を始めて六年目になろうとしていた。
氣づけば周りは年下が多くなり、梢と同期の希子、梢より二年先にこのお店で働いている先輩の三人だけが二十代後半を迎えようとしていた。梢と年の近いホステスたちはいつのまにか辞めてしまっていた。顔を見なくなったので、解雇なのか自分から辞めていったのかはわからなかった。
十代に比べると、梢にも体力の衰えや老化が見え隠れし始めた。
ときどき視界にアメンボのような黒いものが見えるときがあり、眼科で診てもらったら飛蚊症と診断された。
眼科の医師には、加齢や目を激しくこすったりしたときなどの物理的ショックで網膜が剥がれてしまうことが原因と説明された。
｢一種の老化現象ですよ｣
医師は淡々と事実を突きつけた。
振りかえれば、梢はそんなことは氣にしたことがなかった。

梢は移ろう季節の変化など氣にせず、誰がいつ辞めたのか知らないまま体力の衰えはちょっと氣にして、昼ごろ起きてお客にお礼や営業のメールや電話をかけ、ときにはお手紙を書きシャワーを浴びて出勤する。そして接客しながらお酒をのみ、体型維持も肌の調子も体調管理もルーティンワークのように機械的に行っていた。何よりも自分に集中して、花のように美しくありたかった。
すべて連続ナンバーワンのプライドだった。
梢はいつのまにか細胞の隅々までホステスに染まっていた。

ある日、ミーティングでお店の料金システムを変更するという話があった。
今、ベンチャー企業や新しいビジネスなどで成功をおさめている若い社長が多く出てきているので、お店のポリシーや雰囲氣はそのまま変えず、料金設定を低めに設定し、敷居を低くして入りやすくすると説明された。ざっくり言えば世の変化や流れに乗っていこうということだった。

梢と希子はいつもソファーの中央に座り支配人の話を聞いていた。
梢には「世の変化や流れに乗る」という支配人の言葉がひっかかった。
(この世で変化しないものなんてないんだ……)
梢は寂しくなり、不意に風間社長との関係に終わりがくるんじゃないかと直感した。
「現状維持は下降の一途をたどる」という誰かが言った言葉を、梢は思いだしていた。
(将来ＡＩなどが一般社会に普及したら、このクラブも現金不可になるの？　すべてスマホやカードでの支払いになるんじゃない？　見えないから怖い。感覚や感性を研ぎすませていないと、いざというときチャンスをつかみそこねてしまうわ)
結婚や恋愛というものも味わってみたいという梢の女心をハンマーでたたきわるように、梢をハッとわれに返らせた。
(私の本来の目的はなんだったの？　私にとって譲れないものって……？)
風間から「お疲れさまでした」と、赤いハートマークがついたメールが届いていた。

二十四歳　十二月
新しい年を迎える準備で世間はいつもよりせわしなかった。
お店が終わり、梢と希子はいつものピアノバーへ向かった。梢たちがカウンターに座ると、すぐに内田が来て隣に座った。
「あのね。実は私、彼と結婚するんだ」
「えっ、そうなの？」
「うん。この仕事を辞めて鎌倉に住む予定なの」
「結婚式はどうするの？」
「まだはっきりとは決めてないけど、教会で挙げる予定だよ。大震災で進展が何もないから、お互いの友達と彼のご家族や親戚呼んでさ」
「そうなんだ、おめでとう！」
「地元の友達や両親も連絡がとれないし、かといって遺体も見つからないしさ。落ちこんでいた時期もあったけど前向きに人生生きていきたいじゃん？」
「うん、私もそう思う」
「それでね、私、妊娠してるの」
「じゃあ、ダブルでおめでとうだね！」
「ありがとう。結婚式に梢も呼びたいんだけど、大丈夫かな？」
「うん、絶対行く」
「ありがとう。お店を辞めるときはまた教えるね」
希子の清々しい弾む声が印象的だった。
梢は驚いたが素直に言葉が出てきた。梢も内田にひかれていたが、そのことについては何も話さなかった。今の梢にとって、自分の夢をかなえるほうが先だったからだ。
新しい年を迎えようとしている年末だからなのか、ふたりが結婚するからなのか梢の心が激しく揺れた。

二十四歳　四月
近くの公園のベンチに座り、梢は三月に参列した希子の結婚式を思いだしてはひとりボンヤリと春の空を見あげていた。平日の昼間はほとんど人がいないので梢にとって落ちつく場所だったのに、意識の矛先はさっきから希子の結婚のほうを向いてざわめいていた。
梢はスマホで撮った結婚式の写真を見た。白いウエディングドレスに身を包んだ妊婦の希子はとても幸せそうで、喜びが全身からあふれでていた。ちょうど、希子からも結婚式の写メが梢に届いた。
希子とはシンクロが多い。一緒にいるからなのか、ただの偶然なのかわからないが不思議な関係だった。
鎌倉で新婚生活をスタートさせている希子を思う。結婚の報告を受けたのが去年の年末で、三月に結婚式に参列した。梢にとって、すでに一年の三分の一が過ぎようとしている現実はあまりにも煩わしかった。
柔らかい春の風がいろんな感情を包みこみ、梢の足をなぶって通りすぎていった。

二十四歳　七月
もうすぐ二十五歳の夏が顔を出そうとしていた。
今日はダンスレッスンだった。
梢は演技やダンスレッスン用の新しいシューズが欲しくなり、レッスン前にデパートまで買いに行こうと駅に向かっていた。
風間社長に別れを切り出すのに家で電話するとしんみりしそうなので、梢は駅まで歩きながら電話をかけることにした。大げさにしたくなかった。
「もしもし梢ですけど、唐突な話でごめんなさい。もうおつきあいは終わりにしたいんです」
「他に好きな男ができたのか？」
「ううん、そうじゃなくて、他に集中したいことがあって、それで自分のなかでいったんリセットしたくなったんです」
「そうか、わかったよ」
「すみません」
「仕事中だからまた電話する」
そう言って電話は切れた。
仕事に追われていた風間は今日も忙しかった。「また電話する」と言っても絶対に電話は来ないだろうと梢は確信に近いものを感じていた。
風間とは終わった。わずか一年のつきあいだった。別れはあっけなかった。
(しょせん、ホステスとお客はこんなもんだ……)
そして、梢はもう自分から電話することはないだろうと思った。もう何もかも完全に切りかえないといけない、すべてに待ったなしだと梢は感じていた。

(家には帰りたくない)
家に帰ってしまうとまだ整理されていない混沌とした自分が部屋を汚してしまいそうで、梢の氣持ちが悪かった。
(氣持ちを鎮めるほうが先かな……)
今日の事務所のレッスンを休むことにして、都内のホテルを予約した。
｢一泊なんですが、ダブルをシングルユースできますか？｣
｢少々お待ちください｣
｢お待たせしました。一泊でしたら空いております｣
運がよかった。

さっそくチェックインして、部屋のベッドへと身を投げだした。無機質なシーツの匂いをひとしきり楽しむと、外の景色を観たくなった。
梢は窓のほうへ行く。赤や青のスパンコールをちりばめたようなあかりが街一面に広がり、東京タワーがはっきりと見えた。単純に美しかった。
(田舎は夜二十一時くらいで人々が寝静まり真っ暗になる。それに比べて……)
梢の目には異世界に写った。梢は田舎娘だったころとは違う大きな世界にいて、ここまで頑張ってきた自分をとても大きく感じていた。しかめっ面をした田舎娘の梢はもういなかった。
梢はしばらく夜景を眺めた。
この夜景はとても奇麗な人工的な美しさだった。田舎で屋根の上から眺めた星空には、この土地で生きていかなければならないという力強さと、何か体の中に染みこんでくるような曖昧なものがあった。違っているからこそ個性があってどちらも好きだった。
心にふたをして言葉にしなかった無数の思いが、梢のなかを駆けめぐった。
家に帰ってしまうと逃げ場のない現実が待ちうけている。
梢はシワのないダブルベッドのシーツに解放感を求めた。

小学生の梢は女優として有名になりたかった。世に出て周りを見かえしてやりたかった。誰も自分を知らない場所で、自分を知らない人と出会って一から人生を作りあげたかった。
中学のころ、修学旅行先で東京タワーを見学した。
(まだ、田舎者丸出しで『東京駅』と書かれた駅のホームの看板の下で、友達とピースして写真を撮ったっけ。よく頑張って周りに合わせていたなぁ)
今となっては恥ずかしいことばかりで、過去をいくら振りかえっても梢は怒りや寂しさしか思いだせなかった。
そんな環境で身につけた楽しそうに見せる愛想笑いは、皮肉にも役を演じる点ではとても役に立っていた。しかし、まだ梢に仕事はなかった。
本名がいいから本名でいこうと、事務所の社長に言われた言葉が梢の頭をよぎった。
心の奥底にあるまだ見ぬ自分の可能性という、とても深く繊細な一面を深い沼から引っ張りあげて、梢は自分の手でこの地上に具現化させたかった。星やライトアップされたあかりのように輝きたいと思った。

梢は化粧台で、鏡に写る自分をぼんやりと見つめた。
鏡に写った梢の顔は口元の法令線が目立ち、顔全体がたるんできていた。
(母さんに似てきたなあ)
梢はとっさに『アメンボアカイナアイウエオ』と、いつも家でやっている滑舌のトレーニングを始めた。
別れというのは夏が終わり秋が始まるころの寂しさに似ていると梢は思っていたが、まだ夏本番ではないのにこの照りつける日射しは、今の状況に似つかわしくないと人ごとのように思えた。

ひとつの時代が終わり
ひとつの時代が始まる
ひとつの出会いが終わるとき
ひとつの出会いが始まる
みんなみんな回っている
みんなみんなうまく回っている
この世のすべてがみんなみんな知っている
この世のすべてが愛しいということ

もうすぐ年号が変わる。

二十五歳　六月
日本全体が新しい年号の話題で持ちきりになっていた。
その傍らで風間社長と別れた梢にチャンスがきた。ドラマの準主役に抜擢されたのだ。顔合わせを入れると、最低でも四カ月くらいはドラマに集中することになる。
ドラマの番宣も兼ね、梢のプロモーションとしてニュース番組で少し特集が組まれることになった。それに関してはうれしかったが、母のところにも、四日前にスタッフがインタビューに行っていたらしい。

(何も聞いてない。余計なことを……)
「もう編集終わってるんでしょ？　母のところだけでいいから早くチェックしたいの。ちょっとスタッフに言ってくれない？」
次にどんな仕事につながるかわからないため、印象を悪くしたくない梢はスタッフに優しく聞いてくれるようマネージャーに念をおした。
急かされたマネージャーは、梢に母のVTRを見せた。
「小さいころの吉川さんは、どんな感じのお子さんだったんですか？」
「あの子は、なんの取りえもないバカな子なんです。私は迷惑かけられっぱなしで、今だって全然連絡してくれないんですよ。でも、あんな子でもようやく人さまのお役に立てるようになったんだと思うと、親としては世間さまに申し訳が立つような、ホッとしたような……。パッとしない子ではありますが、みなさんにかわいがっていただけるように頑張ってほしいです」
これが日本中に流れるのかと思うと、梢は愕然とした。最悪だった。

(娘さんをもっと褒めるエピソードにしてくださいとか、もっと演出があってもよかったのに。スタッフは何も言わなかったんだろうか？　これじゃあ笑い者だ……)
毒親の言葉が胸に刺さり嫌な記憶が頭をよぎったが、周りにスタッフがいたため、梢は平静を取りつくろった。そして、結局こんなもんか……と落ちこんだ。
風間社長との別れも、しょせんこんなもんかという複雑な感情があったことは確かだった。そして、今回の母のインタビューの件。梢の潜在意識の奥底には「落胆させられる」という根強い信念体系がこびりついていた。でも、ひとつ手放せばそこに別のものが入ってくる。何ごとも出すほうが先で執着はよくないと聞いたことがある。梢は風間社長との別れを経験したことで、自分の波長というか意識が大きく変わったことを感じていた。男に尽くす おとなしい日本人女性は、性に合わなかった。自分の人生は自分が主役なのだから、男たちを踏み台にして自分の輝きに変えていきたいと思った。

撮影中はいろいろなことがあった。
ある日、梢の耳にうわさが流れてきた。
このドラマの主演はオーディションで決めることになっていたが、最初から主演女優の事務所に直接オファーがあったらしいのだ。
公には、実際にオーディションが行われたが、いい女優がいなかったため彼女にお願いしたことになっている。だが、最初から主演は決まっていた。主演女優の事務所の要望なのか、監督がドラマに話題性を作るため演出したのかはわからない。テレビでオーディション風景が映しだされ、特集も組まれていた。
(演出？　ヤラセ？　境界線はどこなんだろう？　お金が絡んでいるのかしら？　裏で誰と誰がつながっているかわからない世界ね。だからあの女優はあんなにわがままだったんだ。でも、これが芸能界なのね……)
点と点が線で結ばれ、いい勉強になったと梢は妙な感心を覚えた。
梢のデビューは二十五歳。ドラマであった。

梢は、約七年在籍したホステスの仕事を完全に辞めた。同期だった希子もお店を辞めていたし、ホステスを無理に続ける理由もなかった。お店が終わったあと、支配人と数人の女の子たちが、梢のためにカラオケ店でお別れ会を開いてくれた。
東京に出てきてからがむしゃらに突っぱしてきた梢が、帰り道に夜空をゆっくり見あげることができたのは今日が初めてだった。
都会の空は星がよく見えない分、地上では遅い時間まできらびやかなあかりがつき華やかさを演出しているのかもしれない。そして夜空の星がすべてこの地上に落ちて、個性豊かないろんな光に形を変えているに違いないと梢は思った。

二十五歳　十月
ある日、事務所のマネージャーが梢に雑誌を見せてくれた。
梢がずっと前から憧れていた女性誌の『彼女にしたい女優ナンバーワン』『お嫁さんにしたい女優ナンバーワン』の二部門に梢が選ばれていた。
梢はうれしさを隠しきれなかった。このランキング結果は、先週クランクアップと同時に最終回を迎えたドラマの人気があと押しをしていた。
梢の知名度が一氣に上がり女優としての活躍が本格化すると、勢いはもう誰にもとめられなかった。
梢が働いていたお店の支配人からメールが届いていた。「雑誌見たよ。門出を壊さないよう影から応援するね。閉店にならない限りこの場所にあるから、いつでもお忍びで遊びにおいで」と書かれていた。
梢はとてもうれしくありがたく思った。

それからしばらく快進撃が続いた梢のもとに一本の電話がかかってきた。談笑を切りあげてスタッフのひとりが電話に出る。
映画のオファー。それも主演だった。
自らの生い立ちにコンプレックスがあり、共感覚に優れ、悩みを抱えた患者の氣持ちが自分のことのように理解でき、ヒーラーのように患者の心まで癒やすことができる優秀な女医の役だった。
主に病院の中でのシーンが多く、梢は台本を読みながら自分のための役だと高なる胸の鼓動を感じた。
クランクインは十二月下旬。映画の撮影で新年を迎えることになるらしい。
(女優として遅咲きだし、もう寄り道はしたくない。人生、巻き返しを図るためにも、この勢いに振りおとされちゃいけない)
夢をかなえるために仕事に専念すると決意した。

「吉川、どうする？」
電話を受けとったマネージャーは、オファーを受けることを確信しながらも確認のため梢に聞いた。
「ぜひ、やりたいです」
「そうだよな、おまえにぴったりの役だと思うよ」
「はい、私もそう感じました」
「このまま波にのって、スターダムに登りつめたいなぁ」
「そうですね」
梢は笑った。自分より周りの人間のほうが有頂天になっていたからだ。
スケジュールを確認するため、梢は手元のスマホを開くと希子からラインが届いていた。「息子が無事生まれました。名前は耀(よう)です」と写真が添付されていた。
今月上旬に生まれたらしく、希子に抱かれた赤ん坊は目元が希子にそっくりでとても愛らしかった。
梢は「出産おめでとう！　時間の余裕ができたら、またご飯食べにいこうね」と返した。

二十五歳　三月
梢は新年を映画のセットの中で迎えた。撮影は天候も関係し少し遅れたが、けがや事故もなく無事に終わり三月三十日でクランクアップした。
お疲れさまの花束をもらった瞬間、梢は大声で泣いてしまった。学ぶことも多く、ベテランの共演者の方に助けてもらいながらの和気藹々とした現場を離れるのが寂しかったのだ。梢は、この映画の共演者や大勢のスタッフたちと、ひとつのことを成しとげるために出会うべくして出会い、別れるべくして別れた魂の絆みたいなものを感じずにはいられなかった。それくらい不思議な人間関係で、懐かしくほっこり胸が温かくなるような、梢にとってスタッフも含めすべてが居心地のよい仲間たちだった。

ここまで嫌なことが何ひとつない現場は珍しかった。
それぞれの個性がそれぞれの役割を果たし、相乗作用で全体が完璧な形にまとまり、自分と周りのすべてが幸せで癒やされながらひとつの目的に向かうような感覚だった。
小学校や中学校の卒業式も、そして高校を中退したときも梢は寂しくなかった。頼まれたらサイン帳にお別れのメッセージを書くことはあったが、梢は必要ないので持っていなかったし、学校を辞めるときも書いてほしいと自分からお願いすることはいっさいなかった。昔の梢は自分の存在を消したかった。

撮影は終わってしまった。しかし、梢はピリオドを迎えた季節を振りむかないで、前だけを見て次へ進めと言われているような氣がした。
雨が降っていたが、梢は久しぶりに休暇をもらい氣分転換に故郷を訪ねてみることにした。目的は、小学生のころ通学路にあった映画のポスターが貼られていた小さな本屋に行くことだった。梢はその小さな本屋に、自分の映画のポスターが貼られているのかを確かめたかったのだ。

田舎なので、平日の昼間はあまり人が歩いていない。ちょうど傘で顔が隠れるのも、梢にとって好都合だった。
本屋の入口まで来ると、窓に自分主演の映画のポスターが貼られているのが見えた。
梢はポスターの正面に立った。
現場のいろいろな思い出が鮮明によみがえり、しばらく動けずじっとポスターを見つめた。
泣きそうになった梢は、いっそうこのまま雨にぬれてすっきりしたい衝動にかられ、さしている傘を隠れみのにして泣いた。

二十五歳　五月
二十九日に映画公開初日と舞台挨拶を無事に終え、来年発表の日本アカデミー賞のノミネートに間に合うと梢はホッとした。日本アカデミー賞は過去一年間に公開され、選考基準を満たした作品が対象となり、翌年三月に授賞式がある。梢の作品も選考対象に入っていた。
映画公開初日が過ぎ、少し髪を切りたくなった梢は氣分転換にいきつけの美容院に行った。
待ち時間に置かれている雑誌を見ていると、公開中の梢の主演映画の特集がさまざまな雑誌で取りあげられていた。
世間の評判は上々だった。

二十六歳　三月
映画が公開されてから一年がたとうとしていた。一年が過ぎるのはあっという間だった。
梢には草木が春の日射しを喜んでいるように見えた。去年より花粉の症状はひどくないが、梢は念のため薬を飲んだ。
今日は日本アカデミー賞授賞式のため、梢は会場へ向かっていた。
初めて足を踏みいれる空間には、華やかなきらめきと背筋をすっと正したくなる重厚感があった。

席に座る梢。緊張感が氣持ちよくもあった。
そして、ついにそのときがやってきた。
「発表します。第四十四回優秀主演女優賞は吉川梢さんです」
エメラルドのロングドレスに身を包んだ梢は、たくさんの拍手喝采を浴びながら舞台にあがった。夢見た美しい景色を目の前にした梢は胸が熱くなった。
胸元には、誕生日に風間社長からもらった真珠のネックレスがスポットライトの光を受けて輝いていた。カメラのフラッシュが華やかな空間すらも白くしてしまう。
今日の梢は誰もが息をのむほど美しかった。
優秀作品賞を獲ることができた梢は、監督や共演者たちと抱きあい喜んだ。

次の日。「映画観たよ。優秀主演女優賞、優秀作品賞おめでとう。こっちは子どもが生まれました」と、優弦からラインが届いていた。
久しぶりのやり取りのなかで、優弦はバンドでメジャーになることを諦めて徳島に帰っていたことを明かした。
同級生と結婚した優弦に息子が生まれていた。梢は優弦が自分に息子が生まれて音楽の道に進みたいと言ったら、絶対に応援すると言っていたことを思いだした。
希子からも「映画観たよ、すごいじゃん。優秀主演女優賞おめでとう。私は離婚したよ。近いうちにご飯でも食べに行きたいね、伊勢原で！　ではでは」と、ラインが届いていた。
梢は驚いた。希子から出産の報告を受けたのが、ついこの間のように感じたからだ。
優弦と希子との友情は恋よりも長く、タイミングよく梢を癒やしてくれる存在だった。

女優としてはくがついたことで自分を虐めた地元の嫌いなやつらを見かえすことができたと、梢は自分のなかで自信を取りもどしていった。
思えばここまで来るのにオーディションを受けレッスンに通い、少しずつドラマや映画の仕事をこなしてきた。ようやく優秀主演女優賞というひとつの終着点にたどりついた梢は、レッスンに通う日々を入れると七年半近く女優という人生に費やしてきた。
もちろん下積みのほうが長く、学んだいろいろな表現方法や、さまざまな出会いと別れが梢の芸の肥やしとなってきた。
(私という人間は、つくづくお芝居の世界が好きなんだなぁ)
梢はハッキリと確信した。

□■□∞∞────────────────────────────────∞∞□■□